जहाजों की ऐतिहासिक पृष्ठभूमि और विकास का पता प्रागैतिहासिक काल से लगाया जा सकता है। नदियों और झीलों को पार करने के लिए, प्रारंभिक मनुष्यों ने साधारण नाव बनाने के लिए पेड़ के तने या बांस का उपयोग करना शुरू कर दिया, जो सबसे प्रारंभिक डोंगी थीं। समय के साथ, लोगों ने धीरे-धीरे अधिक जटिल जहाज निर्माण तकनीकों में महारत हासिल कर ली, जैसे कि बेड़ा बनाने के लिए जानवरों की खाल और लकड़ी का उपयोग करना। हालाँकि ये आदिम जहाज़ सरल थे, फिर भी उन्होंने जहाजों के बाद के विकास की नींव रखी।
प्राचीन काल में प्रवेश करते हुए, प्रत्येक सभ्यता ने अपनी जहाज निर्माण तकनीक विकसित की। प्राचीन मिस्रवासियों ने नील नदी पर परिवहन के लिए नरकट से बने जहाज बनाए थे; प्राचीन यूनानियों ने प्रसिद्ध तीन मस्तूल वाले युद्धपोत बनाए, जिनका व्यापक रूप से भूमध्य सागर में उपयोग किया गया और जो उस समय समुद्री आधिपत्य के लिए एक महत्वपूर्ण उपकरण बन गए; चीन में, निर्माण जहाज वसंत और शरद ऋतु अवधि और युद्धरत राज्यों की अवधि के दौरान दिखाई दिया। यह कई डेक वाला एक बड़ा जहाज है, जिसका उपयोग मुख्य रूप से सैन्य उद्देश्यों के लिए किया जाता है।
मध्य युग नेविगेशन तकनीक और जहाज डिजाइन के तेजी से विकास का काल था। कम्पास की शुरूआत और समुद्री चार्ट के चित्रण के साथ, यूरोपीय नाविकों ने समुद्र का पता लगाना शुरू कर दिया। इस अवधि के प्रतिनिधि जहाजों में कैरवेल्स और गैलियन्स शामिल हैं। कारवेल एक छोटा, हल्का और तेज़ जहाज है जो समुद्री यात्राओं के लिए उपयुक्त है, जबकि गैलियन मजबूत रक्षात्मक क्षमताओं वाला एक बड़ा, सशस्त्र व्यापारी जहाज है। यह कारवेल पर था कि कोलंबस ने नई दुनिया की खोज की, जिससे अन्वेषण के युग की शुरुआत हुई।
आधुनिक जहाजों का विकास औद्योगिक क्रांति के साथ शुरू हुआ। 1807 में, अमेरिकी इंजीनियर रॉबर्ट फुल्टन ने स्टीमशिप युग के आगमन को चिह्नित करते हुए, दुनिया का पहला वाणिज्यिक स्टीमशिप, क्लेरमोंट बनाया। तब से, विभिन्न प्रकार के जहाजों में भाप इंजनों का व्यापक रूप से उपयोग किया जाने लगा है, जिससे जहाजों की गति और वहन क्षमता में काफी सुधार हुआ है। 19वीं सदी के अंत में, मुख्य जहाज निर्माण सामग्री के रूप में स्टील ने लकड़ी की जगह लेना शुरू कर दिया, जिससे जहाज अधिक टिकाऊ हो गए। उसी समय, प्रोपेलर प्रणोदन प्रणाली के आविष्कार ने जहाजों के प्रदर्शन में और सुधार किया।
20वीं सदी में, आंतरिक दहन इंजन के उद्भव ने एक बार फिर जहाज प्रौद्योगिकी के विकास को बढ़ावा दिया। अपनी उच्च दक्षता और विश्वसनीयता के कारण डीजल इंजन धीरे-धीरे मुख्यधारा की समुद्री बिजली इकाई बन गए हैं। द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान, देशों ने बड़ी संख्या में युद्धपोतों और पनडुब्बियों का निर्माण किया, जिससे जहाज प्रौद्योगिकी की तीव्र प्रगति को बढ़ावा मिला। युद्ध के बाद, कंटेनर जहाजों के उदय ने वैश्विक रसद प्रणाली को पूरी तरह से बदल दिया, परिवहन लागत में काफी कमी आई और अंतर्राष्ट्रीय व्यापार के विकास को बढ़ावा दिया। इसके अलावा, लक्जरी क्रूज जहाज भी पर्यटन उद्योग का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बन गए हैं, जो यात्रियों को आरामदायक समुद्री यात्रा का अनुभव प्रदान करते हैं।
21वीं सदी में प्रवेश करते हुए, पर्यावरण संरक्षण और सतत विकास शिपिंग उद्योग में महत्वपूर्ण मुद्दे बन गए हैं। कई देशों और क्षेत्रों ने पर्यावरण पर प्रभाव को कम करने के लिए हरित जहाजों को बढ़ावा देना और पर्यावरण के अनुकूल जहाज निर्माण सामग्री और प्रौद्योगिकियों को अपनाना शुरू कर दिया है।